AcademiaLa historia de la tinta y la ley

Si le parecen excesivas las normas de su departamento de salud local sobre la eliminación de agujas, debería haber visto el panorama legal del año 787. Desde que los seres humanos introducen pigmento en la piel, los legisladores intentan averiguar qué hacer exactamente con ello. A lo largo de la historia, el tatuaje ha sido de todo, desde un castigo impuesto por la ley hasta un acto de rebeldía prohibido y, en algunos casos, un delito médico.

La marca del paria

En el mundo antiguo, la ley no veía los tatuajes como una forma de expresión personal. Los veía como un sistema de archivo permanente al servicio del Estado. En la antigua Grecia y en Roma, el tatuaje era estrictamente punitivo. La ley ordenaba que los esclavos, los criminales y los prisioneros de guerra fueran “marcados” para que nunca pudieran escapar de verdad de su condición. Si usted era un esclavo fugitivo en el Imperio romano, la ley exigía que le tatuaran en la frente las letras F.V.V. (Fugitivus). Era, en esencia, una letra escarlata legal que no podía quitarse al final del día.

Al otro lado del mundo, en la China imperial, el sistema jurídico aplicaba los “Cinco Castigos”, uno de los cuales era el mò, el marcado con tinta del rostro o los brazos. Para una sociedad confuciana que valoraba la “pureza” del cuerpo, era una sentencia de muerte legal para la vida social. No se era solo un criminal. Se era un registro ambulante del propio crimen.

El gran requerimiento papal

A medida que el Imperio romano se volvía cristiano, la situación legal de la aguja dio un giro brusco. Los primeros cristianos usaban tatuajes para reconocerse entre sí durante las persecuciones, pero las autoridades terminaron por darse cuenta. En el año 787 d. C., el papa Adriano I se propuso oficialmente prohibir el tatuaje en todo el mundo cristiano, al declararlo una superstición pagana que profanaba la “imagen de Dios”.

No era una simple sugerencia. Se convirtió en una ley cultural que, en la práctica, borró el tatuaje de la sociedad europea durante casi mil años. Los únicos que lograron eludir estas leyes fueron los cruzados. Al llegar a Tierra Santa, muchos ignoraron la prohibición y se tatuaron como una “póliza de seguro” legal. Si morían en batalla, la tinta les garantizaba una sepultura cristiana en lugar de terminar arrojados a una fosa común.

La prohibición civilizadora

Avancemos al siglo XIX, y el drama legal se traslada a Japón. Durante la Restauración Meiji, en 1872, el gobierno estaba desesperado por parecer “moderno” y “civilizado” ante los visitantes occidentales. Para lograrlo, declaró completamente ilegal para sus propios ciudadanos el tatuaje, un arte que los japoneses habían perfeccionado durante siglos.

Sin embargo, la ley tenía una curiosa laguna. No se aplicaba a los extranjeros. Mientras la policía japonesa arrestaba a los locales por llevar tatuajes, al mismo tiempo invitaba a la realeza occidental a los estudios de tatuaje para lucir la destreza “exótica” del país. Tanto el rey Jorge V de Inglaterra como el zar Nicolás II de Rusia aprovecharon célebremente este doble rasero legal y se tatuaron durante sus visitas a Japón en plena prohibición.

Prohibición a orillas del Hudson

Quizás piense que la época de las prohibiciones del tatuaje terminó con la Edad Media, pero la ciudad de Nueva York guardó rencor hasta bien entrada la era moderna. De 1961 a 1997, hacerse un tatuaje era ilegal en los cinco distritos. La ciudad alegó un brote de hepatitis B como justificación legal, pero los historiadores sostienen que en realidad se trataba de un proyecto de “embellecimiento” para limpiar la imagen de la ciudad de cara a la Feria Mundial de 1964.

Durante 36 años, la escena del tatuaje de Nueva York pasó a la clandestinidad, y había mucho en juego. Los artistas trabajaban en lofts secretos de Greenwich Village, y los clientes tenían que conocer a alguien que conociera a alguien solo para hacerse un pequeño flash. Fue necesario que un grupo de artistas llevara a la ciudad a los tribunales para que la prohibición por fin se levantara, prueba de que ni la ley puede con una buena aguja.

A medida que avanzamos en la década de 2020, el campo de batalla legal ha pasado de “¿Se puede tener?” a “¿De quién es?”. Hoy vemos un auge de demandas por derechos de autor en las que tatuadores demandan a empresas de videojuegos y estudios de cine por mostrar su trabajo en el cuerpo de celebridades y atletas sin permiso.

La historia de la ley y los tatuajes nos muestra que, aunque el Estado intente marcarnos, prohibirnos o regular nuestros pigmentos, el deseo humano de marcar la piel es una parte imborrable de nuestra historia. La ley puede cambiar con las estaciones, pero la tinta es permanente.